Все же огляделась.
Большая комната без окон с теряющимися в черноте очертаниями. Какая-то темная мебель, две двери, дыра или же черный альков. Полки вдоль стен, на них – ножи и свечи, свечи и ножи. Чуть не вывихнула себе шею, пытаясь приподняться, чтобы получше рассмотреть.
Рассмотрела. На полу – вспыхивающие красным линии пентаграммы.
Я находилась в центре импровизированного алтаря, похожего на тот, что убийца чертил в Третьем Квартале. В тот раз мы его прервали, и в отместку он уготовил мне место новой жертвы.
Задергалась от накатившего ужаса, пытаясь выпутаться, хотя уже знала… «Надежда – утешение глупцов!» – любил поговаривать на своих уроках магистр Виллар. Надежды на то, что меня плохо привязали и, если сильно трепыхаться, удастся ослабить путы или же сбросить браслеты, у меня не было. Как и на то, что если громко плакать и молить о пощаде, убийца меня отпустит.
Я понимала – пощады не будет. К тому же спятивший некромант – отнюдь не дурак! Он будто бы догадывался, что я буду поджидать его на одном из перекрестков Третьего Квартала и что с помощью магии ему со мной не совладать.
И он навязал мне собственные правила игры, сделав крайне удачный ход с ядом.
Убийца выиграл начало партии. Но проиграла ли я ее целиком?
Одежда все еще на мне. Уже не иллюзорная – зеленое пошлое платье на чужом рыхлом, дебелом теле… Та иллюзия исчезла вместе с магией, явив мое собственное, серое. И еще пояс, к которому я прикрепила амулет мага Земли. Значит, Эстар Хоэрст вскоре должен меня найти по тонким вибрациям бабушкиного артефакта. Оставалось лишь дожить до этого счастливого момента.
Тут в дальнем углу кто-то завозился, всхлипнул. Приподняла голову – Мадлен! Моя нежданная защитница и сама оказалась в логове чудовища. Скрюченная, скорее всего, под воздействием связующего заклинания, женщина безуспешно пыталась сбросить магические путы.
– Все будет хорошо! – пообещала ей. Мой голос прозвучал хрипло и не слишком уверенно. – Вот увидишь, нас скоро спасут, ты и испугаться толком не успеешь…
– Я уже испугалась дальше некуда, – ответила срывающимся голосом Мадлен. – Пора бы и спасать!
Замолчала. Затем судорожно всхлипнула, потому что скрипнула одна из дверей. Раздались звуки тяжелых шагов. Затем – хриплое, надсадное дыхание, и надо мной склонился тот самый убийца…
Без маски у мужчины оказались вполне приятные черты – прямой нос, полные губы и ровный лоб. Он выглядел довольно молодым – лет тридцать, не больше. Лицо обрамляла аккуратно подстриженная темная борода. В черных глазах плясали отблески множества свечей. А еще, мне показалось, в них плескалось безумие.
– Спасут? – переспросил некромант. У него был звучный баритон. – О, наивное, глупое дитя!
Отвечать я не стала. Вместо этого…
– Зачем? – спросила у него.
Все же не выдержала жуткого, пристального взгляда, и на меня накатила волна отчаяния. Я судорожно задергалась, пытаясь освободить руки, понимая… Понимая, что нахожусь в полной власти сумасшедшего убийцы. Обездвиженная, лишенная магии, не имея возможности позвать на помощь. Одна лишь Мадлен свидетельница, что он со мной сделает!
Впрочем, проститутка с Третьего Квартала вряд ли переживет меня надолго.
– Зачем? – переспросил некромант. В руке его блеснул ритуальный нож с длинным тонким лезвием. И я замерла, перестав не только дергаться, но и дышать. – Ты спрашиваешь меня, зачем? Но ведь ты уже знаешь ответ! Если бы не твое проклятое упрямство, если бы не твои нелепые попытки меня остановить, тебя бы здесь не было.
Он прав, сто раз прав! Не реши я, что это мое личное… Моя личная война, сейчас бы я находилась в особняке Ситаров, а не на разделочном столе убийцы!
– Тогда почему? – прохрипела я, понимая, что единственная моя возможность уцелеть и выйти отсюда живой – тянуть время. Говорить с этим демоном обо всем на свете! О чем угодно, как можно дольше удерживая его от кровавого ритуала.
К тому же некромант явно был настроен на беседу. Значит, мы будем говорить! Сколько угодно – хоть до нового пришествия Трехликого.
– Кто должен был быть на моем месте? – вновь спросила у него, судорожно стараясь успокоиться и не выказывать снедающий меня страх.
– Одна из тех, кто не заслуживает жизни, – охотно отозвался мужчина. Разогнулся, уставившись на сжавшуюся во всхлипывающий и подвывающий ком Мадлен. Я увидела на мужской шее следы ожога, прячущиеся под воротник черной мантии. – Одна из презренных тварей, продающих свое тело, больше ни на что не способных. Проститутки, низшая ступень человеческого общества. Лишнее, постыдное звено, инструменты для мужских утех… Я выбирал только тех, кого мне нисколько не жаль!
Я не стала протестовать. Выбирал, так выбирал…
– Но зачем? – спросила у него.
– Одна их них должна была послужить сосудом…
– Сосудом? – перебила его. – Для демона, не так ли? Вы решили вызвать демона Кухту, – произнесла обреченно. – Открыть Запечатанные Трехликим Оккультные Врата и отдать Темному на растерзание весь Обитаемый Мир.
В ответ он засмеялся. Забулькал, захрипел, но вскоре его смех перерос в приступ мучительного кашля. Кажется, под черной длинной мантией некромант скрывал куда более серьезные ранения.
– Нет же! – отозвался он, когда перестал кашлять. – Я не собирался открывать Врата демону, я хотел вернуть свою жену! – склонился надо мной. – Моя Тирисса погибла два года назад. Я потерял ее и до сих пор не могу себе простить… Без нее нет мне покоя! Она умерла, и я поклялся вернуть ее в Обитаемый Мир. Тирисса была для меня всем. Всем!.. Моим солнцем, моей Единственной, моей самой преданной помощницей. Но однажды мы подошли слишком близко к разгадке. Коснулись Предела, мечтая открыть Ворота и вернуть тех, Кто Давно Ушел. Но наш эксперимент не удался! Все пошло не так… Не так, как должно!